Souvenirs et correspondances de jeunesse: Bourbonnais, Forez, Ecole normale supérieure, voyages

 Le contexte des souvenirs d’Émile Mâle (1862-1954) est connu comme historien de l’art religieux, pour son œuvre fondateur, auquel on doit la compréhension retrouvée de l’iconographie chrétienne. Ses quatre grands livres sur l’art des XIIe, et XIIIe, XVe siècles, et sur l’art après le Concile de Trente, restent des sommes incontournables pour qui veut avoir une vue d’ensemble sur l’évolution des thèmes et les sources d’inspiration de l’art chrétien occidental. Sans doute ses lecteurs ne savent-ils pas tous les grandes lignes de sa biographie : sa naissance à Commentry, dans l’Allier - l’ancien Bourbonnais - et ses ascendants miniers et terriens; ses études brillantes, au lycée de Saint-Étienne puis à Paris, au lycée Louis-le-Grand et à l’École Normale supérieure de la rue d’Ulm; son choix d’étudier l’art chrétien français, plutôt que la Grèce antique à laquelle il se destinait d’abord; son enseignement à la Sorbonne, où un cours d’art médiéval, plus tard transformé en chaire, fut créé pour lui après le retentissement de sa thèse; son éléction à l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres en 1918, sa nomination comme directeur de l’École française de Rome en 1923 puis son élection à l’Académie française en 1927; enfin sa retraite studieuse, après avoir été choisi par l’Institut comme conservateur de l’abbaye de Châalis.

Le texte inédit de ses souvenirs d’enfance et de jeunesse, que sa fille accepte de rendre public, vient à présent pour permettre une meilleure connaissance de l’homme. C’est pourquoi il a paru souhaitable, pour compléter le portrait, d’adjoindre à cette publication un choix de lettres, remontant pour la plupart à ses études au lycée Louis-le-Grand et à l’École Normale supérieure. Ces écrits ne sont pas reproduits dans leur ordre chronologique d’écriture, puisque les Souvenirs n’ont été commencés qu’en 1916. Mais les périodes qu’ils couvrent s’enchaînent : les Souvenirs se terminent sur sa nomination comme professeur de Lettres à Saint-Étienne, en octobre 1886 et sur l’évocation des voyages préparatoires à sa thèse, dans les années qui suivent. Les lettres à ses parents s’échelonnent entre décembre 1881 et août 1886; extraits choisis de sa correspondance avec ses amis normaliens Joseph Texte et Ernest Lebègue concernant la période d’avril 1885 à juillet 1897; les lettres échangées avec Georges Perrot, alors directeur de l’École Normale, vont de 1887 à 1909. (1) - Émile Mâle, L’art religieux du XIIIe siècle en France. Étude sur l’iconographie du moyen âge et sur ses sources d’inspiration, Paris, Leroux, 1898, 12e édition, le Livre de Poche, 1987; L’art religieux de la fin du moyen âge en France. Étude sur l’iconographie du moyen âge et sur ses sources d’inspiration, Paris, A. Colin, 1908, 7e édition 1995; L’art religieux du XIIe siècle en France. Étude sur les origines de l’iconographie du moyen âge, Paris, A. Colin, 1922, 8e édition 1998; L’art religieux après le concile de Trente. Étude sur l’iconographie de la fin du XVIe siècle, du XVIIe, du XVIIIe siècle. Italie, France, Espagne, Flandres, Paris, A. Colin, 1932, 4e éd., sous le titre modifié l’Art religieux du XVIIe siècle, 1984. La bibliographie des travaux d’Émile Mâle a été publiée dans les Cahiers de civilisation médiévale de Poitiers, IIe année, n°1 (janv. mars 1959) pp. 69-84 et en partie complétée dans le catalogue de Monique Kuntz : Émile Mâle et le symbolisme chrétien, Vichy, 1983.