Discours préliminaire de l'Encyclopédie

L'Encyclopedie a deux objets: en tant que telle, elle doit exposer autant qu'il est possible, l'ordre et l'enchainement des connaissances humaines; comme Dictionnaire raisonne des sciences, des arts et des metiers, elle doit contenir sur chaque science et sur chaque art, soit liberal, soit mecanique, des principes generaux qui en sont la base, et les details les plus essentiels qui en font le corps et la substance. Le Discours preliminaire sert d'introduction a l'Encyclopedie, oeuvre collective qui s'adressait a un vaste public. Cette fonction a commande le contenu et le style. Mais D'Alembert s'est trouve bien de cette ecriture, et c'est un fait qu'il a par la suite traite le Discours comme une oeuvre independante et personnelle. Il en tira gloire et honneur, et devint rapidement l'une des figures majeures du parti des philosophes. Et certainement, son merite est grand; moins par les theses qu'il defend que par la lucidite avec laquelle il les pense et les exprime; lucidite qui se change en un remarquable sens critique, quand il faut penser et apprecier l'ordre de la connaissance.