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le sien. Les chrétiens acceptent la peine de mort, mais en la déclarant inique; ils se croient souillés par la vue d'un supplice, et interdisent le sacerdoce à quiconque a tué ou exercé le droit du sang (1), élevant ainsi au plus haut point le caractère de l'homme, non plus seulement lorsqu'il est enveloppé dans la toge sénatoriale ou dans le manteau philosophique, ou décoré de l'anneau équestre, mais encore lorsqu'il est pauvre, ignorant, nu, coupable même. C'est un homme, cela suffit.

Cette résistance muette, mais constante, révéla la vigueur du christianisme. Constantin eut le mérite de la reconnaître, et d'accepter de bon gré ce que ses successeurs auraient été, avec le temps, obligés de subir par force.

Mais avant que cette lutte de trois siècles cessât entre les chrétiens d'une part, les Césars et leurs bourreaux de l'autre, une autre avait commencé. L'Orient et l'Occident se trouvent, dans les écoles, en face du christianisme, qui, s'étendant sur tous les hommes et sur tous les intérêts, devait rencontrer naturellement beaucoup et d'incessantes contradictions. Alors des sectes judaïsantes, des sectes judaïques, des sectes orientales favorables ou contraires aux Hébreux, des sectes chrétiennes favorables ou contraires à l'ascétisme, acceptant ou combattant la théosophie asiatique, commencent la plus noble lutte que le monde ait jamais vue; c'est la lutte de l'esprit entre la théologie ancienne et la nouvelle, entre la mythologie poétique et la religion morale, entre l'antiquité à son déclin et l'ère nouvelle qui s'ouvre.

Il en arriva donc de la doctrine évangélique comme de toutes les innovations: traitée d'abord de songe et de folie, on en reconnaît ensuite la sublimité, mais en l'accusant de plagiat, en voulant que toutes ses vérités proviennent de l'Égypte, de l'Inde et de l'Académie; enfin on en adopte tous les principes, et l'on persiste néanmoins à la combattre. Mais quoi! l'épée ne pèse plus dans la balance, et l'autorité des Césars, à l'apogée de sa force, ne prétend plus déterminer la croyance, tant a eu d'efficacité la parole qui distingua les droits du glaive de ceux de la pensée.

Dans son dépit de se voir contredite, la vieille littérature semble emprunter aux tombeaux une vie artificielle, et s'obstine avec énergie à éveiller des souvenirs fantastiques, à embellir le passé, à

(1) Saint Ambroise, pour se montrer indigne de l'épiscopat, assista à un jugement qui entraînait la peine de mort.

l'étreindre avec ténacité quand il lui échappe des mains. Cette renaissance tardive des lettres et de la philosophie est à ranger au nombre des plus singuliers phénomènes de l'histoire. L'art du style, qui, aux jours de Périclès et d'Auguste, élevait certains hommes à une grande distance au-dessus des autres, était perdu ; et il n'est plus question pour les écrivains de cette perfection artistique qui fait tracer à chacun son sillon propre dans le champ de la culture intellectuelle. A l'heure qu'il est, la forme est négligée pour le fond; ce sont deux armées compactes qui, se livrant bataille sur le champ de la pensée humaine, agissent uniformément, l'une pour défendre, l'autre pour renverser le monde ancien.

La société païenne avait pour elle toutes les institutions favorables au progrès des idées et au développement des esprits; la société nouvelle au contraire en était entièrement dénuée, elle devait faire dériver tout d'une volonté persévérante, de la pureté de ses croyances, de leur empire sur les esprits, du besoin qu'elles avaient de se propager, de prendre possession du monde.

Et cependant la victoire ne demeure pas longtemps douteuse; tout annonce que la société antique est frappée au cœur. Seulement, comme ces héros du moyen âge, qui continuaient à combattre trois jours après leur mort, elle se soutient encore par sa propre masse; païenne au fond, lors même qu'elle s'est faite chrétienne à l'extérieur, elle prolonge une existence tout artificielle, jusqu'à ce que les barbares viennent brûler les restes de cet immense cadavre, afin que sa putréfaction n'ait pas à infecter la terre.

FIN DU CINQUIÈME VOLUME.

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Hérode Atticus, Adrien de Tyr, Ælius Aristide, Hermogène.

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